Mocht je Myanmar (het voegere Birma) niet kennen; het is een land in Zuidoost-Azië. Myanmar grenst aan Bangladesh, India, in het noorden aan China, Laos en Thailand. En aan de Indische oceaan. Ik bracht een bezoek aan dit bijzondere land.

Dictatuur en tourisme

Door conflicten tussen verschillende etnische volken in Myanmar is het land in 1962 omgevormd tot een militaire dictatuur. Pas op 31 januari 2011 werd deze dictatuur beëindigd dankzij een nieuwe grondwet. Dit betekende niet dat alles accuut veranderde, maar er gebeurde wel iets. Zo kon je voor 2011 als tourist het land niet in. Sinds 2011 is dit in theorie mogelijk, alleen in de praktijk nog erg lastig. Zo was een visum aanvraag een hoop gedoe en ook waren er simpelweg geen hotels etc. Sinds ongeveer 2013 is het land praktisch begaanbaar voor tourisme.

Nog steeds zie je dat in Myanmar de vliegvelden uitgebreid worden en er hotels etc. worden gebouwd. Wel is het zo dat de overheid het toerisme heel erg in banen probeert te leiden. Zo moet je bij elke busrit je paspoortnummer opgeven, zodat ze ten alle tijde weten waar je bent. Ook kan het zomaar zijn dat ze een kopie ervan willen maken. Ook mogen toeristen niet in elk hotel/guest house verblijven, alleen als het hotel/guest house daarvoor toestemming van de regering heeft. Daarnaast kan het zomaar zo zijn, dat je door een politieagent weg wordt gestuurd wanneer je een wijk of straat in loopt. “Go to tourist place“, is geen ongehoorde kreet.

Een visum kun je aanvragen bij de Ambassade van Myanmar in Brussel of via evisa.moip.gov.mm. Als je het visum online bestelt, krijg je het binnen een week. Mocht je aan rondreizen zijn, kun je ook bij bijna iedere travel agency in een willekeurig buurland van Myanmar, bijvoorbeeld Thailand, je visum aanvragen. Voor zo’n €45,- heb je het visum de volgende dag binnen.

Wat te doen in Myanmar?

Omdat het land pas onlangs echt open is voor toerisme, betekent dit ook dat er niet altijd even veel gaande is. Er zijn een aantal plaatsen met bezienswaardigheden die zéker de moeite waard zijn. Hier volgen de highlights.

Yangon

Yangon of Rangoon is de oude hoofdstad (sinds 2005 is Naypyidaw de hoofdstad) en tevens ook de grootste stad van Myanmar. Yangon is de stad met de internationale vluchthaven, voor zo’n $8 ben je met de taxi in het centrum. Yangon is een typisch Aziatische stad, alleen opvallend minder ontwikkeld dan andere grote Aziatische steden zoals Bangkok of Kuala Lumpur.

Shwe Dagon pagode
Yangon is waar de Shwe Dagon pagode of (Schwedagonpagode) zicht bevind. Het zal niet de enige pagode zijn die je tegenkomt in Myanmar, maar wel de meest bijzondere. Shwe Dagon is namelijk de grootste tempel van Myanmar en ismaar liefst 98 meter hoog. Daarnaast is de tempel bedekt met maar liefst 50.000 kilo bladgoud en vele duizenden kostbare edelstenen. Dis is één van de belangrijkste boeddhistische bedevaartsoorden ter wereld. Volgens het verhaal worden in de pagode acht haren bewaard van de laatste Boeddha. Rond de pagode staan tientallen kleinere pagodes, tempels en beelden.

Circle line train
Voor zo’n €0,30 kun je een treinrit maken van drie uur. De baan is een cirkel, dus je komt uiteindelijk weer op de startplaats uit. De trein legt zo’n 45 kilometer af en brengt je door alle buitenwijken van Yangon. De trein is sníkheet, maar het is een bijzondere ervaring. Veel locals nemen de trein omdat het het goedkoopste vervoersmiddel is. Je hoeft niet de volledige rit uit te zitten, je kunt bij elke stop uitstappen en aan de overkant de trein terug nemen.

Uitgaan
Als je uit wilt gaan in Myanmar, maak je de meeste kans in Yangon. Een bekende club (ook voor backpackers) is Pioneers. Helaas sluit deze vaak erg vroeg (00:30). Een andere optie is DJ Bar. Het ligt wat afgelegen, dus je moet er met de taxi heen, maar het is een hele ervaring! De entree is 15.000 Kyat (+/- €10) en daarvoor krijg je 2 (mix)drankjes naar keuze. Eenmaal binnen zul je vooral locals zien. En deze zijn blij een toerist te zien. Nog maar net binnen en ik werd onthaald met de woorden: “On behalf of all the Birmese people, welcome to our country”, waarna we beladen werden met gratis sigaretten en whiskey en andere alcoholische versnaperingen. Oprecht vriendelijk, ze wilden er niets voor terug. Pas wel op met wie je praat, de club zit vol met prostituees, wat niet erg is, maar wel zonde om al te veel tijd aan te besteden.

Bagan

Na Yangon is het een logische stap om richting Bagan (ook wel Pagan genoemd) te gaan. Bagan is een van de meest indrukwekkende plaatsen van Myanmar. Bagan heeft de grootste verzameling boeddhistische tempels, ruïnes en pagodes ter wereld. Er staan er meer dan 4000! En dit geeft een prachtig uitzicht. Aan aanrader is om hier, op éen van de tempels de zonsondergang en/of zonsopgang te bekijken. Niet alle tempels zijn te beklimmen. De beste tempel voor zonsopgang en zonsondergang is Shwe San Daw Paya. Voor $350 kun je een ballonvaart doen over de tempels, helaas ligt dit voor veel mensen boven het budget.

Van Kalaw naar Inle Lake

Een volgende logische stop is Kalaw. In Kalaw zelf is, op een klein authentiek marktje na, níets te doen. Het dient als beginplaats van de trekkingen naar Inle Lake. Je kunt kiezen voor een twee of drie daagse trekking. De natuur is niet heel bijzonder, dus ik zou een twee daagse trekking adviseren. De cultuur daarentegen is wel heel speciaal.

Trekking

In Kalaw zijn tientallen touroperators waar je een trekking kunt boeken. De trekkings zijn meestal in groepjes van 6-10 man. De trekking begint halverwege tussen Kalaw en Inle Lake, een auto of busje brengt je daarheen waarna het hiken begint. Je loopt door een berg-achtig gebied dat wat Frans aandoet, niet heel bijzonder om eerlijk te zijn. De stops daarentegen zijn wel bijzonder. Onderweg maak je een aantal stops bij de lokale stammen in hun lokale dorpjes. Heel authentiek en bijzonder. Na een wandeling van 15 kilometer en een uur of 5 later (incl. stops) eindig je de dag bij een homestay in een dorpje. Een dorpje waar mensen níets hebben, geen elektriciteit, geen stromend water. Als de mensen geluk hebben, hebben ze een koe en dat is het. Ook heeft ieder dorpje wel een schooltje waar je best even binnen mag kijken. Je zult vanzelf zien hoe blij de kinderen zijn als je probeert wat met ze te communiceren. Het slapen is hier erg primitief, met wat geluk krijg je een (heel dun) matje en een dekentje, maar ’s nachts koelt het flink af!

De volgende dag loop je verder, wederom een uur of 5 á 6. Verwacht overigens geen uitleg, de guides zijn er puur om je de route te wijzen. Engels is ook vaak erg beperkt. Uiteindelijk kom je aan bij Inle Lake, waar je de trekking afsluit met een boottocht via de rivier, over Inle Like, richting het pittoreske plaatsje Nyaungshwe.

De 2-daagse trekking kost zo’n €25,- en ontbijt, lunch, avondeten en overnachting zijn inbegrepen. Alleen drinken is voor eigen rekening (op thee na).

Ik ben na Inle Lake terug gegaan naar Yangon, maar er zijn nog een aantal optionele bezienswaardigheden, waar ik zelf geen ervaring mee heb.

Kakku

Kakku is een gebied met ongeveer 2000 pagodas met een oppervlakte van een vierkante meter, allemaal bijna tegen elkaar aan gebouwd.

Pindaya Caves

Dit zijn lijmstenen grotten die vol staan met Boeddha beelden.

pindaya-myanmar

Golden Rock

De golden rock (ofwel; gouden rots) is een metershoog granieten rotsblok, balancerend op de rand van de top van de 1100 meter hoge Kyaiktoberg. Deze rotsblok is door Boeddhisten volgeplakt met bladgoud. De Gouden Rots is een van de drie belangrijkste Boeddhistisch bedevaartsoorden van Myanmar.

Bronnen: nl.wikipedia.orgbrotherlouis.nlnl.wikipedia.orgnl.wikipedia.org
Afbeeldingen: commons.wikimedia.orgflickr.comen.wikipedia.orgflickr.comflickr.com